Так називається вічнозелений чагарник або невелике дерево, а також листя цієї рослини і настій, який виходить в результаті заварювання листя. Чайний кущ є родичем магнолії і був би такою ж високою рослиною, якби його не підрізали. Висота цієї рослини підтримується на рівні чагарника для того, щоб було зручніше збирати листя.
Звідки виникло це слово "чай", і що воно означає для нас? Під словом "чай" ми зазвичай маємо на увазі як готовий напій, так і продукт в упаковці, і саму чайну рослину (кущ чаю). У Китаї чай має сотні назв, залежно від району зростання, типу або сорту, але найпоширеніше найменування, присутнє в назвах сортів, - це "ча", що означає "молодий листочок". У різних провінціях по-різному вимовляють це слово, при цьому свіже зібране з чайних кущів зелене листя називається "ч'а", готовий насипний чорний чай - "у-ча" і напій з нього - "ч'а-й". Але ієрогліф для позначення чаю на всьому просторі Китаю однаковий. Це один з найстародавніших ієрогліфів, створений в V столітті, коли виник сам термін, саме слово "чай".
Китай не тільки подарував світу назву чаю і навчив людство вживати чай як напій, але і відкрив саму чайну рослину - чайний кущ. Перша згадка про чай була зроблена майже 4700 років тому. Згодом була створена легенда про те, що ця рослина виросла з кинутих на землю вік Китайського ченця, який відрізав їх після того, як заснув під час молитви, і, розгніваний сам на себе, захотів, щоб у нього ніколи не злипалися очі. До цих пір в китайській і японській мовах для позначення вік і чаю вживають один і той же ієрогліф.
Про те, як чай стали впроваджувати у вжиток, існує інша легенда. Розповідають, що в 2737 році до Різдва Христового, імператор, що правив у той час в Китаї, відрізнявся особливою прихильністю до просвіти. Він винайшов сільське господарство і, зокрема, такі культури, як пшеницю і рис, сіль, а також медицину. Піклуючись про здоров'я своїх підданих, мудрий імператор наказав повсюдно кип'ятити воду для пиття.
Одного разу в жаркий літній день імператор відпочивав, сидячи в тіні невеликого кущистого дерева. Страждаючи від спраги, він чекав, поки в казанку остигне вода, що закипіла. Легкий подих вітерця сколихнув деревце, і імператор, який задрімав, не помітив, як три листочки поволі впали прямо в казан з водою. Через деякий час імператор відсьорбнув з казанка, і - о, диво! - ніколи досі він не пробував нічого подібного. Новий напій додав йому небувалі сили і ясність розуму. Так, якщо вірити стародавній китайській легенді, людство пізнало чай.
І найдавніша згадка про чайну рослину, і створена пізніше легенда, що відноситься до перших століть нашої ери, коли з чайного листя вперше стали готувати проганяючий сон напій, свідчила про те, що батьківщиною чайної рослини міг бути тільки Китай. Так і вважалося до тих пір, доки в 1825 році в гірських джунглях Північно-східної Індії (Ассаме) і на південних схилах Гімалаїв не були виявлені цілі гаї дикорослих чайних дерев. Думки вчених розділилися: одні продовжували вважати батьківщиною чаю Китай, інші приводили доводи на користь предгірної області Гімалаїв. Тільки порівняно нещодавно було встановлено, що знайдені в Індії і країнах Індокитаю хащі дикого чаю є не первісним чайним лісом, а залишками здичавілих дерев, що нагадують нам про якнайдавнішу цивілізацію в цих місцях, яка, можливо, культивувала чайні рослини.