Так называется вечнозелёный кустарник или небольшое  дерево, а также листья этого растения и настой, который получается в результате заваривания листьев. Чайный куст является родственником магнолии и был бы таким же высоким растением, если бы его не подрезали. Высота этого растения поддерживается на уровне кустарника для того, чтобы было удобнее собирать листья.

Откуда возникло это слово "чай" и что оно означает для нас? Под словом "чай" мы обычно подразумеваем как готовый напиток, так и  продукт в упаковке, и само чайное растение (куст чая).

В Китае чай имеет сотни названий, в зависимости от района произрастания, типа или сорта, но самое распространенное наименование, присутствующее в названиях сортов, - это "ча", что значит "молодой листочек". В разных провинциях по-разному произносят это слово, при этом свежие собранные с чайных кустов зелёные листья называются "ч'а", готовый насыпной чёрный чай - "у-ча" и напиток из него - "ч'а-и". Но иероглиф для обозначения чая на всем пространстве Китая одинаковый. Это один из самых древних иероглифов, созданный в V веке, когда возник сам термин, само слово "чай".

Китай не только подарил миру название чая и научили человечество употреблять чай как напиток, но и открыл само чайное растение - чайный куст. Первое упоминание о чае было сделано почти 4700 лет тому назад. Впоследствии была создана легенда о том, что это растение выросло из брошенных на землю век Китайского монаха, который отрезал их после того, как заснул во время молитвы, и, разгневанный на самого себя, захотел, чтобы у него никогда не слипались глаза. До сих пор в китайском и японском языках для обозначения век и чая употребляют один и тот же иероглиф.

О том, как чай стали внедрять в обиход, существует другая легенда. Рассказывают, что в 2737 году до Рождества Христова, правивший в то время в Китае император, отличался особой приверженностью к просветительству. Он изобрёл сельское хозяйство и, в частности, такие культуры как пшеницу, рис, и соль, а также медицину. Заботясь о здоровье своих подданных, мудрый император приказал повсеместно кипятить воду для питья.

Однажды в жаркий летний день император отдыхал сидя в тени небольшого кустистого деревца. Страдая от жажды, он ждал, пока в котелке остынет только что закипевшая вода. Лёгкое дуновение ветерка всколыхнуло деревце, и задремавший император не заметил, как три листочка медленно упали прямо в котёл с водой.

Спустя некоторое время император отхлебнул из котелка, и - о, чудо! - никогда доселе он не пробовал ничего подобного. Новый напиток придал ему небывалые силы и ясность ума. Так, если верить древней китайской легенде, человечество познало чай.

И древнейшее упоминание о чайном растении, и созданная позднее легенда, относящаяся к первым векам нашей эры, когда из чайных листьев впервые стали приготавливать прогоняющий сон напиток, свидетельствовали о том, что родиной чайного растения мог быть только Китай. Так и считалось до тех пор, пока в 1825 году в горных джунглях Северо-Восточной Индии (Ассаме) и на южных склонах Гималаев не были обнаружены целые рощи дикорастущих чайных деревьев. Мнения учёных разделились: одни продолжали считать родиной чая Китай, другие приводили доводы в пользу предгорной области Гималаев. Только сравнительно недавно было установлено, что найденные в Индии и странах Индокитая заросли дикого чая являются не первобытным чайным лесом, а остатками одичавших деревьев, напоминающими нам о древнейшей цивилизации в этих местах, возможно, культивировавшей чайные растения.